Le masque a trois fonctions principales qui sont toutes utilisées de manière différente selon les époques et les cultures :

• Cacher : Le visage est le lieu privilégié de l'identification : on reconnaît un individu à son à son visage, et l'on peut (camoufler) jouer de son identité en portant un masque.
   
• Transformer : Porter un masque permet d'incarner une nouvelle identité. Au cours de cérémonies ou de rituels, le masque représente un personnage spirituel ou légendaire, celui qui le porte est alors investi des pouvoirs de ce qu'il incarne. Au théâtre, le masque représente un personnage ou exprime une émotion.
   
• Effrayer : les masques peuvent être utilisés pour effrayer et imposer le respect.

Masque Dan, Côte d'Ivoire

Ce masque est porté uniquement par un homme. Produit au Nord du pays dan, il est sculpté avec un bec d'oiseau.

Il se porte accompagné d'une large jupe de fibres, le plus souvent en raphia, et d'une coiffure décorée de miroirs, de cauris (coquillages), d'étoffes, de fourrure et de plumes blanches. Ainsi vêtu, le porteur du masque ressemble à un oiseau, sans doute le calao. Il marche le buste et la tête en avant pour accentuer cette ressemblance avec l'oiseau.

Selon la légende, le calao aurait été créé par dieu avant que la terre ne soit formée. Cette croyance a fait de cet oiseau un acteur culturel important, que l'on retrouve dans de nombreuses légendes. On dit ainsi que le calao a appris aux hommes à récolter la noix de palmier à huile parfois représentée dans le bec du masque.

Ces masques chantent et dansent accompagnés de tambours, de chanteurs et de danseurs. La raison pour laquelle ils dansent n'est pas sûre, nous ne pouvons donc pas connaître la signification exacte de ce masque.

Masque de funéraille Niabwa, Région de Daola, Côte d'Ivoire

Lorsqu'un décès a lieu au sein d'une famille, le masque accompagne le défunt. Le masque se joint à la famille en deuil et, tout en jetant des cadeaux sur le mort, il chante d'un ton lugubre : 'Moi et tes parents qui sont restés sur la terre, laisse-nous un bon regard, de notre part, salue ceux que tu trouveras à l'arrivée'. Le masque n'est ni l'effigie du mort ni sa représentation spirituelle mais un acteur des funérailles.

Les décès dus à la maladie ou à un accident étant considérés comme les conséquences des pratiques maléfiques de sorciers, il est nécessaire d'en identifier le responsable. Le masque de décès et d'enterrement a la responsabilité de le trouver. Pour cela, il se rend au village du défunt et présente ses condoléances au chef de village. Durant la nuit, des cérémonies divinatoires révèleront l'identité du coupable par l'intermédiaire du comportement d'animaux tels que poulet, souris ou chat. Au matin, le masque désigne le responsable en s'avançant vers lui.

En principe, ces masques familiaux sont transmis de père en fils et demeurent longtemps au sein de la famille où seul le chef a le droit de le porter. Lorsque celui-ci décide de le remplacer, il passe une commande à une personne de talent et l'ancien masque peut être brûlé ou vendu.

Masque de guerre, Guéré, Côte d'Ivoire

Si l'on en croit les études de Fisher et Himmelheber, ce masque se trouverait au croisement du masque de guerre et du masque de danse. Il comporte une moustache sur une large bouche à dentition importante, une coiffe et un manteau ou et une chemise en fibres végétales. Comme pour la plupart des masques entrés dans des collections publiques et privées, seule reste sur ce masque la partie sculptée ainsi que la moustache et de larges dents carrées.

La danse au cours de laquelle ce type de masque apparaît, préparait les hommes à la bataille, soutenait la juste cause afin de les mener à la bataille. Le masque a conservé une patine épaisse, produite peut-être par un mélange de jus de noix de kola et d'autres substances, ajoutées pour augmenter la puissance et l'efficacité du masque. Celui-ci pouvait être accompagné par de nombreux compagnons, le plus important étant l'interprète permanent qui portait plusieurs amulettes protectrices et avait la responsabilité du bon déroulement de la sortie du masque. Le masque avait plusieurs chanteurs, l'un deux parlait des exploits du masque et d'autres le flattaient.

Masque de confédération guerrière - Wé, Côte d'Ivoire

Ce masque appartient à la catégorie des masques Tegla, apanage des chefferies guerrières. Les crocs de léopard, ici imités en os, symbolisent la puissance. Comme les divinités qu'il évoque, ce masque a un aspect double voire ambigu. Certains aspects suggèrent l'animal : ses yeux protubérants, sa bouche élargie, ses dents volumineuses, sa barbe en crocs de léopard et sa chevelure en boules de coton ; alors que la forme de base du masque est celle d'un visage humain.

Ce masque évoque une divinité appartenant à la fois à l'univers du village et à celui du monde sauvage. Ces combinaisons des deux univers ont pour objet la mise en scène, par des jeux de transformation et d'interprétation, de l'homme au milieu des présences de la nature. Ces masques traduisent d'abord une emprise de l'humain sur la nature sauvage.

Masque Dan/Maou/Kono, Côte d'Ivoire

Ce masque représentant un célibataire est muet, frappant la terre de son fouet. Ses mouvements sont extrêmement rapides et il est parfait danseur. La fonction de ce masque est essentiellement de régulation sociale.

Au lever du jour, un crieur public annonce qu'au coucher du soleil les femmes doivent avoir fini leur repas et éteint les feux. Quand le soleil est couché, le masque parcourt le village, s'il trouve un foyer encore allumé il frappe la femme responsable. En partant, il prend un objet appartenant à la maison. Une fois rentré chez lui, le mari doit aller trouver le masque pour reprendre sa propriété moyennant une amende d'un poulet et d'une calebasse de riz. Les amendes sont partagées entre le masque, le chef et les jeunes gens du village. Un grand festin est offert pour marquer la fin de la saison car c'est en effet avec la première pluie que se termine le rôle du masque.

L'application d'aluminium a remplacé la peinture à la terre blanche sur le bois du masque. Sa coiffure est faite de coton tissé et de plumes d'oiseau. Le masque se portait généralement avec une jupe courte en fibres de raphia s'arrêtant aux genoux, et d'un pantalon droit recouvrant les mollets et les pieds.

Masque Dan, Côte d'Ivoire

Selon la classification de Fisher et Himmelheber, ce masque s'apparente au type Tankagle utilisé lors de réjouissances populaires.

Ce masque est identifié comme féminin à partir des traits fins qui le structurent, pommettes saillantes, fines oreilles et de la coiffe tressée. Les dents sont des dents de rongeur, la coiffe est réalisée en fibres végétales.

Ce masque est présent durant des fêtes de divertissement, ouvertes à tous et à toutes, se déroulant généralement en plein jour. L'élément essentiel en sont des danses où les critères esthétiques sont valorisés, les femmes y jouent alors un rôle central.

'Si certains masques dan sont sculptés avec un tel soin artistique, c'est pour que les spectateurs puissent exprimer leur plaisir en offrant au danseur des cadeaux. Les sorties de danseurs masqués comportent une forte théâtralité, dans une région où avant la colonisation, le théâtre, de type gréco-latin, n'existait pas. Au cours de ces séances apparaissent des danseurs dotés de masques qui représentent des personnes vivantes'. Boyer, 1997.

Masque de deuil kanak, Nouvelle Calédonie

Ce type de masque de deuil, attribut de la chefferie, symbolise la continuité de la relation entre vivants et défunts. Durant la longue période de deuil, les hommes qui accompagnent le défunt laissent pousser leurs cheveux. Lorsque le deuil prend fin, ces cheveux sont utilisés pour constituer la coiffure du masque.

Le masque complet comprend un manteau de plumes de notou, un gros pigeon des régions humides. Ce manteau est constitué d'un filet de pêche qui couvre le corps du porteur jusqu'aux genoux et comporte deux ouvertures pour les bras. Au filet sont attachés des bouquets de deux à quatre plumes, de façon à dissimuler totalement l'armature et le porteur.

Du nord au sud de la Nouvelle-Calédonie, la forme de ce type de masque varie. Les masques du Nord sont caractérisés par un nez saillant et recourbé dont l'extrémité atteint parfois la bouche. A l'opposé, les figures du Sud sont traitées en bas relief : le visage est aplati et large.

La colonisation de la Nouvelle-Calédonie a engendré l'abandon de l'utilisation de ce masque et entraîné l'oubli de sa signification. Néanmoins, au Nord, il reste étroitement associé au deuil des chefs et apparaissait lors des cérémonies mortuaires comme un substitut du chef défunt. Au Sud, il est plus considéré comme un 'accessoire de théâtre' présenté lors des danses mimiques (Wasaï), provoquant terreur et joie par son apparition.

Masque de cérémonie piaroa huarime,Vénézuela

Les piaroas ou wojtuja sont une des populations du Venezuela qui a su préserver ses traditions et ses coutumes. Attachés à leur culture et à leur territoire, ils occupent un secteur important réparti entre le bassin des rivières Orinoco et Ventuari dans l'actuel état de Amazonas au Brésil et la rive orientale de l'Orénoque au Venezuela.

Le mois de mai est la saison du Warime. C'est le moment où le village invite ses alliés et met tout en oeuvre pour réussir la visite des âmes afin de renforcer l'alliance entre les hommes et les esprits. C'est une des cérémonies les plus importantes pour la population piaroa. Elle est caractérisée par l'élaboration et l'utilisation d'un ensemble de masques et d'instruments musicaux sacrés utilisés pendant la cérémonie. La confection de la boisson sacrée et l'apparition de danseurs ornées de ces masques et de vêtements cérémoniels sont des moments forts de la fête. Les âmes des ancêtres offrent aux hommes l'énergie nécessaire à la réalisation du rituel et les humains prêtent leur corps pour que ce grand rite de reproduction sociale s'accomplisse.

Cette cérémonie illustre, de façon symbolique, l'interaction entre les piaroa et les mondes naturel et surnaturel. Intimement mis en rapport avec les cycles agricoles, la territorialité et les rites d'initiation des jeunes hommes, elle met en lumière, avec intensité, les fondements religieux, historiques, mythologiques et esthétiques de la société piaroa.