Parcours de l'exposition
"Destination Japon, sur les pas de Guimet et Claudel"

Lors d'un voyage en Extrême-Orient, Émile Guimet forme le projet d'un musée consacré aux religions. Il veut rassembler dans un même lieu des objets témoignant des divinités d'Asie, d'Égypte et de l'Antiquité.

Le Musée Guimet est créé à Lyon en 1879. Entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, ses collections s'enrichissent d'œuvres asiatiques de différentes époques, remarquables en raison de leur rareté, de leur intérêt esthétique et culturel.

L'exposition présente une sélection de certaines d'entre elles, collectées dans les ruines d'Angkor, au Vietnam, en Thaïlande et au Japon.
 

 
Riche industriel lyonnais, Émile Guimet est déjà passionné par les civilisations asiatiques lorsqu'on lui confie une enquête sur les religions asiatiques en 1876. Il part au Japon, où il découvre une société, une spiritualité, une expression artistique, une architecture et des paysages qui le captivent. Au cours de ce voyage, il ne cède pas aux charmes d'un exotisme facile. Il est déjà animé d'un esprit de recherche et d'une volonté de transmission qui feront de lui un précurseur de l'ethnologie orientale.
 

En 1876, Émile Guimet (1836-1918) est chargé par le ministre de l'Instruction publique, Jules Ferry, d'enquêter sur les religions orientales. Or, selon lui, "Pour bien saisir la doctrine de Confucius […], pour comprendre le Bouddha […], il est indispensable de voyager, de toucher le croyant, de lui parler, de le voir agir." Guimet se rend donc au Japon, qui est sa destination principale, puis en Chine et en Inde. Il est accompagné du peintre Félix Régamey, auquel il a demandé de témoigner en images de leur périple.

Guimet est fasciné par le Japon où il séjourne neuf semaines. Il est émerveillé par le sens esthétique des Japonais, par la beauté de la nature et des temples. Il apprécie également le théâtre nô et le théâtre populaire kabuki. Pour les besoins de son enquête, il rencontre des moines et approfondit sa connaissance du bouddhisme et du shintoïsme, qu'il compare avec les religions occidentales. Après ce voyage, qui représente une expérience exceptionnelle dans sa vie, Guimet crée un musée novateur à Lyon, puis un nouvel établissement à Paris (l'actuel Musée national des Arts asiatiques-Guimet).
 

 
Au cours de son séjour au Japon, Émile Guimet cherche à comprendre une réalité pour ensuite la faire connaître au plus grand nombre. Sa démarche est pédagogique : c'est celle d'un passeur, d'un futur éducateur. Quarante-cinq ans après Guimet, dans un contexte historique très différent, Paul Claudel est nommé ambassadeur à Tokyo. Les années qu'il passe au Japon sont pour lui l'occasion d'une expérience différente de celle de Guimet : une expérience esthétique qui aura une influence importante sur son écriture et son œuvre.
 

Poète et auteur de théâtre, Paul Claudel (1868-1955) est l'un des écrivains français les plus importants du XXe siècle. Mais on ignore souvent qu'il a également exercé des fonctions diplomatiques élevées. Entre 1921 et 1927, il occupe ainsi le poste d'ambassadeur de France à Tokyo. Sa mission consiste à développer les relations politiques, économiques et culturelles entre la France et le Japon. Elle aboutit à la création de la Maison Franco-Japonaise de Tokyo et de l'Institut Franco-Japonais du Kansai, qui existent encore aujourd'hui.

Au cours de son séjour au Japon, Paul Claudel change de regard sur l'art européen, auquel il reproche de tout dire et de tout expliquer. Il le distingue de l'art japonais, dont la grandeur est d'indiquer "un vide où vient s'installer l'imagination". L'admiration qu'il porte aux peintres japonais l'amène à agir pour faire entrer leurs œuvres dans les collections publiques françaises. Sa collaboration avec l'un d'entre eux, Tomita Keisen, aboutit à l'un de ses plus admirables recueils poétiques, Cent phrases pour éventails.