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Les morphos sont, parmi les papillons, célèbres
pour la belle coloration métallique des mâles de certaines
espèces. Ces irisations, dues aux microsculptures des écailles
qui recouvrent les ailes, varient selon l'orientation de la
lumière. Elles créent ainsi un scintillement spectaculaire
lors du vol. On dénombre environ 80 espèces de morphos, de
taille moyenne à grande. On les rencontre exclusivement en
Amérique du Sud. Les chenilles vivent en communauté durant
tout leur développement. Leur contact peut provoquer de fortes
irritations cutanées. Chez la plupart des espèces, la femelle
est plus grande et plus terne que le mâle. L'éclat de leurs
couleurs a conduit l'homme à chasser les morphos de façon
intensive à des fins commerciales (fabrication de bijoux et
d'objets décoratifs, collections). Ces pratiques, fort heureusement,
ont presque disparu de nos jours. Pour certaines espèces,
l'élevage a remplacé la capture sur le terrain. Ces papillons
spectaculaires volent généralement autour des grands arbres
de la forêt vierge et ne descendent que très rarement au niveau
du sol, pour boire dans une flaque d'eau ou lécher des fruits
en décomposition.
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Femelle…
… et mâle
de Morpho melacheilus, Pérou.
photos © Patrick Ageneau
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