De curieux invertébrés : les oursins

Le nom des oursins, ou plus exactement de leur classe - celle des Echinides (embranchement des Echinodermes) - ne doit pas nous tromper. Certes, un tel nom, dérivé directement du grec, signifie hérisson, autrement dit met l'accent sur les piquants des oursins, mais ce ne sont pas ces piquants qui constituent la caractéristique principale de ces animaux. Les oursins, en effet, offrent la particularité d'être formés de cinq parties symétriques, sous forme de tranches dites ambulacraires, séparées par autant de tranches interambulacraires. Voués au chiffre cinq, les oursins disposent également de cinq dents (pour ceux qui sont munis d'un appareil masticateur) et de cinq organes reproducteurs (les gonades) où se développent les ufs. Cette symétrie pentamère (de type 5) est surtout frappante chez tous les groupes d'oursins dits Réguliers, au test ayant la forme d'une sphère plus ou moins aplatie aux deux pôles, comme l'oursin livide tant apprécié des amateurs de fruits de mer. Mais il existe aussi des oursins dits Irréguliers qui, tout en conservant cette symétrie, tendent vers des formes non sphériques : c'est notamment le cas des oursins c霜ur ou spatangues et des oursins plats ou dollars des sables. Ces deux grands types d'oursins, réguliers et irréguliers, ont des modes de vie fondamentalement différents. Les Réguliers vivent le plus souvent sur des substrats durs, se nourrissant d'algues ou de coraux. Les Irréguliers sont généralement fouisseurs, creusant parfois de véritables terriers et se nourrissant de petits organismes et de la matière organique mêlée aux sédiments dans lesquels ils vivent. Les oursins sont de bons indicateurs écologiques car, si tous vivent en eau salée, chaque genre et même chaque espèce répondent à des exigences qui leur sont propres et qui peuvent concerner par exemple: le degré de salinité, la bathymétrie (ou profondeur de l'eau), le type de substrat, la température de l'eau, etc. Or, comme pratiquement tous les terrains sédimentaires marins, depuis l'ère primaire jusqu a nos jours, renferment des oursins fossiles, il n'est pas étonnant que ce groupe d'invertébrés soit particulièrement recherché et étudié par les stratigraphes ou les paléontologues. Le Muséum possède de belles séries d'oursins actuels provenant de toutes les mers et de très importantes collections d'oursins fossiles provenant en particulier des terrains jurassiques, crétacés et miocènes.

Muséum - 28, boulevard des Belges - 69006 LYON