Ivoires de Chine

Le travail de l'ivoire se pratique en Chine depuis la plus haute antiquité. Néanmoins, c'est surtout dès les dynasties Ming (1368-1644) que la production devient abondante, en raison du développement du commerce maritime. Ce dernier diffuse en Chine l'ivoire de l'Asie et de l'Afrique. Jusqu'alors, la Chine s approvisionnait, par voie terrestre, principalement en Russie: il s'agissait essentiellement d'ivoire fossile de Sibérie.

À partir du XVIJC siècle, la Chine va exporter massivement ses ivoires en Europe et ce jusqu'à l'époque moderne. Il s'agît généralement de statuettes religieuses représentant Bouddha, la déesse de la miséricorde (Guanyin), des sages taoïstes et bouddhistes. Mais les sujets profanes sont aussi traités : personnages de cour, de la vie citadine et paysanne. Les objets de la vie courante inspirent aussi les ivoiriers : ustensiles de lettrés (pots à pinceaux, écrans de table, sceaux...), bibelots. Les pièces les plus typiquement chinoises restent les statuettes médicales : figurines de femme couchée nue servant au médecin à faire le diagnostic des maux de ses patientes. Car il ne convenait pas qu'un homme, fut-il médecin, touchât le corps d'une femme. Cette production, qui s'est poursuivie jusqu'à l'époque contemporaine, répondait à la demande d'un marché non seulement occidental, mais aussi asiatique.

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