Fiche 3. Histoire des Inuit
D'après les recherches archéologiques, les Inuit
auraient vécu longuement dans les régions sibériennes au
Pléistocène. Trois ethnies ont vraisemblablement franchi le détroit
de Behring, il y a 8 à 10 000 ans, pour atteindre l'Alaska. Les
Inuit habitent alors la côte et la toundra et logent dans des maisons
de bois de grève et de terre. Ils acquièrent la maîtrise de la chasse
aux grands mammifères marins, notamment la baleine boréale.
Il y a environ mille ans, ces premiers Inuit se déplacent
par petits groupes vers l'est jusque dans l'Arctique canadien. Ils
remplacent progressivement les premiers habitants de la région,
les Tunits. Ils occupent surtout les zones riches en baleines autour
de l'île de Baffin et de île de Somerset. D'autres Inuit, appelés
Thulé, migrent à la même époque vers le Groenland.
Contacts entre les Inuit de l'Arctique
et les blancs (Qallunaat en Inuktitut)
Les contacts avec les explorateurs européens se
font à partir des années 1570. Le premier grand explorateur qui
rencontre les Inuit est l'anglais Martin Frobisher. Des dizaines
d'expéditions en partance de l'Angleterre se succèdent jusque vers
la fin du dix-neuvième siècle. Les contacts avec les Inuit sont
basés sur le commerce et l'échange.
Dès 1850, la présence des blancs est plus marquée.
Les baleiniers embauchent les Inuit pour chasser le mammifère marin.
Ils s'installent parfois de façon saisonnière et se mêlent aux Inuit.
Cependant, les baleiniers apportent avec eux des maladies qui provoquent
la mort de nombreux autochtones.
Au début du vingtième siècle, les négociants de
fourrure succèdent aux baleiniers. Ils sont suivis par la Gendarmerie
royale et les Églises anglicane et catholique. En 1925, les
Inuit deviennent des citoyens de l'État canadien. Leurs revenus
dépendent essentiellement du cours des fourrures.
Après la seconde guerre mondiale, le gouvernement
canadien s'intéresse aux conditions de vie des Inuit et tente d'éradiquer
les problèmes d'épidémies et de famine en incitant fortement les
populations à se sédentariser. De véritables villes se construisent
et changent totalement le mode de vie inuit.
Revendications territoriales
A partir des années 1960, les Inuit commencent
à revendiquer une autonomie territoriale. En 1976, les Inuit proposent
la création d'un nouveau territoire, le Nunavut constitué des parties
centrale et orientale des Territoires du Nord-Ouest et peuplé par
une majorité d'inuit. Le nouveau territoire du Nunavut est inauguré
le 1er avril 1999. Les Inuit affirment
ainsi leur droit à la propriété du territoire, ainsi que leur droit
à disposer des ressources naturelles du territoire et à les gérer.
Les Inuit d'autres régions du Québec et du Canada jouissent également
d'un pouvoir politique important même si celui-ci ne prévoit pas,
dans l'immédiat l'établissement d'un gouvernement public et territorial,
comme au Nunavut.
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